De son vrai nom John Derek Yancey, Illa J est un rappeur, chanteur et producteur américain originaire de Detroit, dans le Michigan. Il est le frère cadet de J Dilla, figure majeure du hip-hop et membre fondateur de Slum Village. Baigné très tôt dans la musique, il grandit au contact de la scène de Detroit et développe progressivement une identité artistique qui mêle rap, chant et influences soul.
Il attire l’attention en 2008 avec le projet « Yancey Boys », publié sous le nom du duo Yancey Boys et produit à partir d’instrumentaux inédits de J Dilla. Ce premier album lui permet de rendre hommage à son frère tout en affirmant ses propres qualités de MC. Il poursuit ensuite son parcours avec « Illa J » (2015), un album éponyme qui marque une évolution vers un son plus mélodique, entre hip-hop, R&B et soul.
En 2017, il s’associe au producteur canadien Potatohead People pour « Home », un projet qui confirme son goût pour les productions chaleureuses et les arrangements organiques. Il publie ensuite « John Yancey » (2018), puis « 4 Past Midnight » (2020), dans lesquels il développe davantage son approche de chanteur et de musicien.
Sans chercher à reproduire le style de son frère, Illa J construit une œuvre personnelle qui prolonge certains héritages de la scène de Detroit. Son parcours reste néanmoins étroitement lié à celui de J Dilla, dont il contribue à préserver la mémoire tout en poursuivant sa propre évolution musicale.