Saint-Louis (Missouri)
Saint-Louis : le son mélodique du Midwest
Saint-Louis, Missouri, a longtemps occupé une position discrète dans la géographie du Hip-Hop américain. Pourtant, au tournant des années 2000, la ville produit l’un des plus gros phénomènes commerciaux du Midwest avec Nelly, puis une véritable génération de rappeurs et de producteurs autour des St. Lunatics. Plus récemment, Smino, Sexyy Red et Metro Boomin ont montré que Saint-Louis pouvait encore alimenter le rap américain avec des personnalités très différentes. Entre Blues, Soul, R&B et influences du Sud, la ville a progressivement développé une couleur mélodique reconnaissable.
Les St. Lunatics changent la donne
Le véritable décollage arrive dans les années 1990 avec les St. Lunatics, collectif formé autour de Nelly, Ali, Murphy Lee, Kyjuan et City Spud. Leur morceau « Gimme What U Got », enregistré en 1996, devient un succès local et permet au groupe de construire une réputation avant même son arrivée sur un label national.
Mais c’est Nelly qui va faire exploser la scène. Country Grammar, sorti en 2000, devient un phénomène national et impose immédiatement Saint-Louis dans le paysage du rap américain. Le clip de « Country Grammar (Hot Shit) » met d’ailleurs largement en avant la ville, son architecture, ses équipes sportives et l’environnement local. Nelly revendique alors une musique influencée par le Blues de Saint-Louis, ce qui donne une première définition de cette identité locale.
Le « St. Louis Bounce »
L’un des éléments les plus intéressants de cette période est l’apparition d’un véritable style de production baptisé St. Louis Bounce.
Le courant repose sur des rythmiques rebondissantes, des basses issues des influences Southern Rap et surtout des guitares aux sonorités Blues ou Country, associées à un rap souvent mélodique et chantonné. Les producteurs Trackboyz, Basement Beats et The Trak Starz jouent un rôle important dans cette esthétique.
On retrouve notamment cette formule sur les albums de Nelly, mais également chez Chingy, J-Kwon et Pretty Willie. Le St. Louis Bounce devient ainsi l’une des rares signatures régionales clairement identifiables du Midwest.
Chingy, J-Kwon et une génération de hits
Après Nelly, plusieurs artistes de Saint-Louis connaissent à leur tour un succès national.
Chingy, découvert dans l’entourage de Nelly avant de signer chez Disturbing Tha Peace de Ludacris, explose en 2003 avec « Right Thurr ». Son premier album, Jackpot, atteint la deuxième place du Billboard 200 et se vend à environ deux millions d’exemplaires.
J-Kwon, lui aussi issu de la région de Saint-Louis, connaît un énorme succès avec « Tipsy » en 2004. Produit par les Trackboyz, le morceau devient l’un des grands hits rap de l’année et son album Hood Hop atteint la septième place du Billboard 200.
Pendant quelques années, Saint-Louis semble donc capable d’enchaîner les succès nationaux.
Une scène qui ne se résume pas au mainstream
Cette explosion commerciale ne doit pourtant pas faire oublier l’existence d’une scène locale beaucoup plus large. Des artistes comme Sylk Smoov, Pretty Willie, Da Hol 9, Raw Reese ou Spaide Ripper participent à différentes périodes de l’histoire du rap de Saint-Louis.
La ville possède également une culture très forte de la mixtape et du street rap, qui va continuer à fonctionner en parallèle du rap plus commercial associé à Nelly et Chingy.
Smino et le retour de l’expérimentation
Dans les années 2010, Smino apporte une nouvelle direction.
Originaire de Saint-Louis, il développe un rap très mélodique et extrêmement souple, mélangeant Hip-Hop, R&B, Soul, Funk et influences électroniques. Son association avec le collectif Zero Fatigue, aux côtés notamment de Ravyn Lenae et Monte Booker, contribue à renouveler l’image musicale de la ville.
Avec des projets comme blkswn (2017), Smino démontre surtout que Saint-Louis peut produire autre chose que le rap mélodique des années 2000 : une musique beaucoup plus expérimentale, influencée par la scène Internet et par le renouveau du Soul Rap.
Metro Boomin : de Saint-Louis à Atlanta
La ville a également vu naître l’un des producteurs les plus influents de la génération actuelle : Metro Boomin. Originaire de Saint-Louis, Leland Tyler Wayne commence à produire des beats dès l’adolescence et attire rapidement l’attention d’artistes d’Atlanta.
À 17 ans, il effectue déjà des allers-retours entre les deux villes pour travailler en studio. En 2012, il s’installe à Atlanta pour étudier à Morehouse College, tout en développant ses connexions dans les studios locaux. Il y rencontre notamment Future, avec qui il commence à bâtir sa réputation, avant de devenir l’un des architectes majeurs du son Trap d’Atlanta.
Son parcours illustre une autre forme d’influence de Saint-Louis sur le Hip-Hop américain : il ne développe pas un « son Saint-Louis », mais part de sa ville natale pour contribuer directement à façonner celui d’une autre scène majeure. Une trajectoire qui relie ainsi deux territoires essentiels de l’histoire récente du Trap.
Sexyy Red et la nouvelle génération
Aujourd’hui, Sexyy Red est probablement le nom le plus visible de la nouvelle génération issue de Saint-Louis. Son ascension rapide depuis le début des années 2020 l’a installée au cœur du rap mainstream, avec un style directement lié au Southern Rap, à la Trap et au street rap, mais une personnalité et une écriture très personnelles.
Elle représente une nouvelle évolution de la scène locale : Saint-Louis n’a plus besoin de reproduire le St. Louis Bounce pour produire des artistes capables de s’imposer nationalement.
Autour d’elle, la scène reste active, avec notamment Smino qui poursuit une trajectoire beaucoup plus alternative, tandis que des artistes locaux issus du street rap et de la Drill développent leurs propres réseaux.
Une identité entre Midwest et Sud
Saint-Louis possède finalement une position musicale particulière. Géographiquement rattachée au Midwest, la ville a toujours entretenu des liens importants avec les scènes du Sud. Son Hip-Hop a ainsi absorbé le Blues local, la Soul, le R&B et les rythmiques Southern, sans devenir pour autant une simple extension d’Atlanta ou de Memphis.
C’est probablement cette hybridation qui explique son histoire en plusieurs générations : Nelly et le St. Louis Bounce, Chingy et J-Kwon, puis Smino, Metro Boomin et Sexyy Red représentent des univers très différents, mais tous illustrent la capacité de la ville à transformer ses influences en quelque chose de personnel.
Saint-Louis n’est donc pas une scène aussi massive que Chicago ou Atlanta. Mais elle possède une particularité rare : une ville relativement isolée des grands centres du rap qui a réussi, à plusieurs reprises, à produire des artistes capables de modifier le paysage national.