Queens (NYC, New York)

Queens : le laboratoire du Hip-Hop new-yorkais

Parmi les cinq boroughs de New York, Queens possède peut-être la palette la plus large de l’histoire du Hip-Hop. Le borough a vu naître ou grandir des figures aussi différentes que LL Cool J, Run DMC, Nas, Mobb Deep, A Tribe Called Quest, Kool G Rap, Roxanne Shanté, 50 Cent, Nicki Minaj, Public Enemy ou Pharoahe Monch. Mais derrière cette impressionnante liste de noms se cache surtout une succession de scènes locales : Hollis, Queensbridge, Jamaica, South Jamaica, St. Albans, Flushing ou Jackson Heights ont chacun contribué à une histoire qui ne se résume pas à un seul son.

Hollis et la révolution Run DMC

Au début des années 1980, Hollis devient l’un des centres majeurs du nouveau Hip-Hop avec Run DMC. Formé par Joseph « Run » Simmons, Darryl « DMC » McDaniels et Jason « Jam Master Jay » Mizell, le groupe impose une esthétique radicalement différente : rimes sèches, beats puissants, vêtements de sport et absence de fioritures. « Raising Hell » (1986) et surtout « Walk This Way », enregistré avec Aerosmith, contribuent à faire entrer le rap dans le grand public. Run DMC devient également le premier groupe de rap à apparaître sur MTV, participant à la transformation du Hip-Hop en phénomène national.

Leur importance dépasse cependant la musique. La mode, les sneakers, les survêtements et l’attitude street deviennent partie intégrante de l’image Hip-Hop, une esthétique qui va largement dépasser Queens et New York.

Queensbridge : l’autre grande école

À quelques kilomètres de là, Queensbridge développe une histoire presque opposée. Le gigantesque ensemble de logements devient dans les années 1980 le quartier général du Juice Crew, collectif construit autour du producteur Marley Marl.

Avec MC Shan, Roxanne Shanté, Craig G, Kool G Rap, Masta Ace, Biz Markie et Big Daddy Kane, le Juice Crew contribue à définir le rap Eastcoast de l’âge d’or. Marley Marl joue notamment un rôle déterminant dans l’évolution du sampling, tandis que les productions de Cold Chillin’ Records imposent un nouveau standard pour le boom bap.

La fameuse « Bridge Wars », opposant notamment le Juice Crew au Boogie Down Productions de KRS-One, montre également à quel point les rivalités géographiques et artistiques participent à la construction de l’identité du rap new-yorkais.

Nas et la renaissance de Queensbridge

Queensbridge connaît ensuite une nouvelle génération avec Nas, Mobb Deep, Cormega, Tragedy Khadafi, Capone-N-Noreaga et d’autres artistes du quartier.

« Illmatic », publié par Nas en 1994, devient rapidement l’un des albums fondamentaux du Hip-Hop. Ses textes décrivent avec une précision quasi documentaire les rues de Queensbridge, tandis que les productions de DJ Premier, Pete Rock, Large Professor, Q-Tip et DJ LES connectent le jeune MC aux meilleurs producteurs de l’Eastcoast.

L’album contribue également à remettre Queensbridge au centre de la carte du rap new-yorkais après une période où la scène locale s’était essoufflée.

Mobb Deep, avec « The Infamous… » (1995), pousse cette esthétique dans une direction plus sombre. Havoc et Prodigy transforment les immeubles, les rues et la violence quotidienne de Queensbridge en une matière sonore froide et minimaliste qui deviendra une référence du Hardcore Rap.

A Tribe Called Quest et l’autre Queens

Queens n’est pourtant pas uniquement le territoire du rap hardcore. Le borough joue également un rôle central dans le développement du Jazz Rap et du Hip-Hop alternatif avec A Tribe Called Quest.

Le groupe, associé notamment à Q-Tip et Phife Dawg, développe une approche beaucoup plus souple, basée sur le Jazz, le Funk, l’humour et l’observation sociale. « The Low End Theory » (1991) et « Midnight Marauders » (1993) deviennent des classiques et contribuent à définir l’identité du collectif Native Tongues, aux côtés de De La Soul et Jungle Brothers.

Cette coexistence est caractéristique de Queens : le même borough peut produire Nas et A Tribe Called Quest sans que leurs univers artistiques se ressemblent réellement.

Jamaica, 50 Cent et le rap de rue

Dans les années 1990 et 2000, Jamaica et South Jamaica deviennent à leur tour des territoires majeurs. 50 Cent, originaire de South Jamaica, transforme son expérience de la rue en un récit qui culminera avec « Get Rich or Die Tryin' » en 2003.

Son ascension est également celle d’un artiste capable de transformer une scène locale en véritable machine commerciale. Avec G-Unit, Lloyd Banks et Tony Yayo, 50 Cent impose une nouvelle génération de rap new-yorkais au moment où le centre de gravité du Hip-Hop commence pourtant à se déplacer vers le Sud.

Queens possède également une forte tradition de groupes et de collectifs issus du rap de rue, notamment Onyx, Lost Boyz ou Capone-N-Noreaga.

Une histoire qui dépasse le rap masculin

Queens joue aussi un rôle particulièrement important dans l’histoire des femmes dans le Hip-Hop.

Roxanne Shanté, membre du Juice Crew et originaire de Queensbridge, devient adolescente l’une des premières grandes figures féminines du rap. Son morceau « Roxanne’s Revenge » en 1984 participe à populariser le concept de diss track et déclenche l’une des premières grandes séries de réponses et de reprises dans l’histoire du Hip-Hop.

Plus tard, Nicki Minaj, originaire de South Jamaica, devient l’une des rappeuses les plus influentes de l’histoire récente. Son parcours illustre une nouvelle transformation de Queens : le borough continue à produire des artistes issus de la culture Hip-Hop locale, mais capables d’évoluer dans un marché désormais mondial.

Queens aujourd’hui

La scène contemporaine est beaucoup plus éclatée, mais Queens reste particulièrement actif. Des artistes comme Action Bronson, Fivio Foreign — associé à Brooklyn mais régulièrement présent dans les réseaux new-yorkais — ou des artistes issus de la nouvelle scène de Jamaica et South Jamaica montrent que le borough continue à produire des identités différentes.

La force de Queens réside justement dans cette diversité historique. Il n’existe pas vraiment de « Queens sound » unique : le rap technique du Juice Crew, le Hardcore Rap de Mobb Deep, le Jazz Rap de Tribe, le street rap de 50 Cent ou les différentes scènes contemporaines appartiennent à des traditions distinctes.

Mais toutes participent à une même histoire : celle d’un borough qui, depuis les années 1980, a constamment produit des MCs, des producteurs et des collectifs capables de redéfinir les standards du Hip-Hop.

De Hollis à Queensbridge, de Jamaica à South Jamaica, Queens n’a jamais cessé d’alimenter le rap new-yorkais. Son véritable « son » est peut-être justement cette capacité à ne jamais en avoir un seul.

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