Né Robert Fitzgerald Diggs le 5 juillet 1969 à Brooklyn, dans l’État de New York, RZA est un rappeur, producteur, acteur et réalisateur américain. Membre fondateur et leader du Wu-Tang Clan, il en est le principal architecte musical, participant à la production de presque tous les albums du groupe, ainsi que de nombreux projets solo de ses membres et affiliés. Cousin d’Ol’ Dirty Bastard et de GZA, il a profondément marqué l’histoire du hip-hop en imposant un son brut, sombre et cinématographique, nourri de samples soul, de musiques de films de kung-fu et de rythmiques minimalistes.
Il grandit entre Brooklyn et Staten Island, au sein d’un environnement familial et social qui le conduit très tôt à s’intéresser à la musique. Avec ses cousins GZA et Ol’ Dirty Bastard, il commence à rapper sous le nom de Prince Rakeem. Il publie en 1991 l’EP « Ooh I Love You Rakeem », mais son contrat avec Tommy Boy Records prend fin après des désaccords avec le label. Cette expérience l’incite à repenser la manière dont les artistes peuvent organiser leur carrière et conserver leur indépendance.
Au début des années 1990, RZA rassemble plusieurs rappeurs issus de Brooklyn et de Staten Island pour former le Wu-Tang Clan. Le groupe comprend notamment GZA, Ol’ Dirty Bastard, Method Man, Raekwon, Ghostface Killah, Inspectah Deck et U-God. En 1993, leur premier album, « Enter the Wu-Tang (36 Chambers) », devient un classique du hip-hop. Produit presque entièrement par RZA, le disque se distingue par ses beats rugueux, ses samples de soul déformés et son esthétique inspirée des films de kung-fu. Des titres comme « C.R.E.A.M. », « Protect Ya Neck » et « Method Man » contribuent à installer le groupe au sommet du rap Eastcoast.
RZA orchestre ensuite les carrières solo des membres du Wu-Tang Clan, produisant notamment « Tical » de Method Man, « Only Built 4 Cuban Linx… » de Raekwon et « Liquid Swords » de GZA. Ces albums, publiés entre 1994 et 1995, forment une série de classiques qui renforcent l’influence du collectif. En 1997, le Wu-Tang Clan revient avec « Wu-Tang Forever », un double album qui atteint la première place du Billboard 200 et confirme l’ampleur du phénomène.
En parallèle, RZA développe ses propres projets. Sous le pseudonyme Bobby Digital, il publie « Bobby Digital in Stereo » en 1998, puis poursuit cette identité avec plusieurs albums solo. Il est également membre fondateur du groupe horrorcore Gravediggaz, dans lequel il utilise le surnom de The RZArector, aux côtés de Prince Paul, Frukwan et Poetic. Plus tard, il forme le duo Banks & Steelz avec Paul Banks, chanteur du groupe Interpol, donnant naissance à l’album « Anything but Words » en 2016.
À partir des années 2000, RZA se tourne de plus en plus vers le cinéma, comme acteur, compositeur et réalisateur. Il apparaît notamment dans « Coffee and Cigarettes », « American Gangster », « Gospel Hill », « Life Is Hot in Cracktown », « Funny People », « Dérapage », « Date limite » et « Repo Men ». Il compose également la musique de « Ghost Dog : La Voie du samouraï » de Jim Jarmusch, avant de réaliser son premier long métrage, « The Man with the Iron Fists », en 2012.
RZA poursuit ses activités musicales avec le Wu-Tang Clan, notamment sur « The W » en 2000, « Iron Flag » en 2001 et « A Better Tomorrow » en 2014. En 2019, il participe à la série documentaire « Wu-Tang: An American Saga », qui retrace les débuts du groupe. En 2022, il publie « Saturday Afternoon Kung Fu Theater » avec DJ Scratch, un projet qui rend hommage à l’univers des films d’arts martiaux ayant influencé son esthétique musicale.
Producteur visionnaire, rappeur et créateur de récits, RZA a contribué à redéfinir le rôle du producteur dans le hip-hop. Son influence dépasse largement le Wu-Tang Clan : il a façonné le son de toute une génération et construit un univers artistique où musique, cinéma, arts martiaux et philosophie se rencontrent.