De son vrai nom Jonathan William Davis, Q-Tip naît le 10 avril 1970 à Harlem, à New York, et grandit entre Manhattan et le Queens. Surnommé The Abstract, il développe très tôt une approche musicale nourrie par le jazz, la soul et le funk. Au milieu des années 1980, il rencontre Ali Shaheed Muhammad au lycée et forme avec Phife Dawg, Jarobi White et Ali le groupe A Tribe Called Quest. Il en devient le principal rappeur et producteur.
Le groupe s’intègre rapidement au mouvement Native Tongues, aux côtés de De La Soul et des Jungle Brothers. Après quelques premières apparitions, notamment sur « Black Is Black » des Jungle Brothers en 1988, A Tribe Called Quest publie « People’s Instinctive Travels and the Paths of Rhythm » en 1990. Q-Tip impose une identité musicale originale, fondée sur des samples de jazz et de soul, des arrangements inventifs et des textes introspectifs. « The Low End Theory » (1991), puis « Midnight Marauders » (1993), deviennent des albums majeurs du hip-hop. Il participe également à la production et à l’écriture de nombreux morceaux du groupe, dont « Can I Kick It? », « Check the Rhime » et « Award Tour ».
En parallèle, Q-Tip développe ses activités de producteur et fonde au milieu des années 1990 le collectif de production The Ummah avec Ali Shaheed Muhammad et J Dilla. Il travaille notamment pour Nas, Mobb Deep, Busta Rhymes, Mariah Carey et Janet Jackson, dont le titre « Got ‘Til It’s Gone » reprend un sample de Joni Mitchell. Après « Beats, Rhymes and Life » (1996) et « The Love Movement » (1998), A Tribe Called Quest se sépare une première fois. Q-Tip entame alors sa carrière solo avec « Amplified » en 1999, porté par les singles « Vivrant Thing » et « Breathe and Stop ».
Il explore ensuite une direction plus expérimentale avec « Kamaal the Abstract », enregistré en 2002 mais dont la sortie est longtemps bloquée par sa maison de disques. L’album paraît finalement en 2009, après « The Renaissance » en 2008, un projet salué pour son mélange de hip-hop, de soul et de jazz, avec notamment les participations de Raphael Saadiq, Norah Jones et D’Angelo. Il poursuit parallèlement son travail de producteur et collabore avec Kanye West sur « My Beautiful Dark Twisted Fantasy » et Jay-Z sur « Watch the Throne ».
Après plusieurs années de tensions et de séparations, A Tribe Called Quest se reforme progressivement. En 2016, peu avant la mort de Phife Dawg, le groupe termine l’enregistrement de « We Got It from Here… Thank You 4 Your Service », publié en novembre de la même année. Q-Tip accompagne ensuite les derniers concerts du groupe, dont l’ultime prestation en 2017. En 2024, A Tribe Called Quest est intronisé au Rock and Roll Hall of Fame. Toujours actif comme producteur et DJ, Q-Tip continue de défendre une approche musicale ouverte, à la croisée du hip-hop, du jazz et de la soul.