De son vrai nom Malik Izaak Taylor, Phife Dawg naît le 20 novembre 1970 dans le quartier de St. Albans, dans le Queens, à New York. D’origine trinidadienne, il grandit dans une famille passionnée de musique et rencontre Q-Tip dès son enfance. Les deux amis commencent à rapper ensemble à l’adolescence et fondent A Tribe Called Quest en 1985, avec DJ Ali Shaheed Muhammad et Jarobi White.
Le groupe se fait connaître avec « People’s Instinctive Travels and the Paths of Rhythm » (1990), puis s’impose comme l’une des formations majeures du hip-hop avec « The Low End Theory » (1991). Phife y affirme davantage sa personnalité face à Q-Tip, avec un flow plus incisif, une voix reconnaissable et des punchlines souvent teintées d’humour. Il marque notamment les esprits sur « Scenario », « Buggin’ Out » et « Check the Rhime ». Son surnom de Five-Foot Assassin fait référence à sa petite taille, qu’il transforme volontiers en élément de son identité artistique.
Il poursuit cette dynamique avec « Midnight Marauders » (1993), considéré comme un classique du jazz rap. Le groupe publie ensuite « Beats, Rhymes and Life » (1996), puis « The Love Movement » (1998). Malgré leur succès, des tensions artistiques et personnelles entre Phife et Q-Tip contribuent à l’éclatement du groupe à la fin des années 1990. Phife entame alors une carrière solo avec « Ventilation: Da LP » en 2000, produit notamment par Pete Rock, Hi-Tek et J Dilla.
Au cours des années suivantes, il participe à plusieurs réunions d’A Tribe Called Quest et apparaît dans le documentaire « Beats, Rhymes & Life: The Travels of A Tribe Called Quest » de Michael Rapaport, sorti en 2011. Passionné de sport, il intervient également dans des émissions spécialisées et intègre régulièrement des références au basket-ball dans ses textes. Il travaille parallèlement sur un deuxième album solo, initialement envisagé sous le titre « MUTTYmorPHosis », et dévoile en 2015 le morceau « Nutshell », produit par J Dilla.
Après une prestation remarquée d’A Tribe Called Quest dans l’émission de Jimmy Fallon en novembre 2015, les membres du groupe commencent à enregistrer de nouveaux morceaux. Phife participe aux premières sessions de ce qui deviendra « We Got It from Here… Thank You 4 Your Service », publié en novembre 2016, quelques mois après sa disparition. Il meurt le 22 mars 2016 à Oakley, en Californie, à l’âge de 45 ans, des complications liées au diabète dont il souffrait depuis de nombreuses années. En 2022 paraît son deuxième album solo posthume, « Forever », achevé par son collaborateur DJ Rasta Root à partir de ses enregistrements et de ses notes.