De son vrai nom Keith Edward Elam, Guru naît le 17 juillet 1961 dans le quartier de Roxbury, à Boston. Fils d’un juge et d’une responsable des bibliothèques scolaires de la ville, il grandit dans un environnement familial favorisant les études et la culture. Après avoir fréquenté Morehouse College à Atlanta, puis le Fashion Institute of Technology à New York, il choisit finalement de se consacrer au hip-hop. Il adopte le pseudonyme Guru, acronyme de « Gifted Unlimited Rhymes Universal », et fonde le groupe Gang Starr au milieu des années 1980.
Après plusieurs premiers enregistrements avec différentes formations, il rencontre le producteur texan DJ Premier à New York en 1989. Leur association donne naissance à l’un des duos les plus influents du rap Eastcoast. Avec « No More Mr. Nice Guy » (1989), ils posent les bases d’un style associant les textes réfléchis et le flow calme de Guru aux productions jazzy et aux scratches précis de Premier. Le duo confirme son identité avec « Step in the Arena » (1991) et « Daily Operation » (1992), avant de s’imposer durablement avec « Hard to Earn » (1994), qui contient notamment « Mass Appeal ».
En parallèle, Guru développe un projet personnel consacré au rapprochement entre le jazz et le hip-hop. En 1993, il publie « Jazzmatazz, Vol. 1 », enregistré avec des musiciens comme Donald Byrd, Roy Ayers, Lonnie Liston Smith et Branford Marsalis. L’album fait dialoguer rap et instruments live, avec des participations de chanteurs et musiciens issus de la soul et du jazz. Il poursuit cette démarche avec « Jazzmatazz, Vol. 2: The New Reality » (1995), puis « Jazzmatazz, Vol. 3: Streetsoul » (2000), accueillant notamment Erykah Badu, Macy Gray, Isaac Hayes et The Roots.
Gang Starr poursuit parallèlement son parcours avec « Moment of Truth » (1998), considéré comme l’un de ses albums majeurs, puis « The Ownerz » (2003). Guru continue également sa carrière solo avec « Baldhead Slick & da Click » (2001), avant de créer son propre label, 7 Grand Records, avec lequel il publie « Version 7.0: The Street Scriptures » en 2005. Il sort ensuite « Jazzmatazz, Vol. 4: The Hip-Hop Jazz Messenger » en 2007 et « Guru 8.0: Lost and Found » en 2009.
En février 2010, Guru est victime d’un arrêt cardiaque après avoir combattu un myélome multiple, un cancer de la moelle osseuse. Il tombe dans le coma et meurt le 19 avril 2010 à New York, à l’âge de 48 ans. Sa disparition suscite de nombreux hommages dans le hip-hop. Reconnu pour son flow posé, son écriture réfléchie et son travail de fusion entre jazz et rap, il reste l’une des figures essentielles du rap Eastcoast des années 1990.