Né Joseph Antonio Cartagena le 19 août 1970 dans le South Bronx, à New York, Fat Joe grandit dans un quartier populaire où il découvre le hip-hop à travers les block parties et les pionniers du rap new-yorkais. D’origine portoricaine et cubaine, il adopte d’abord le nom de Fat Joe da Gangsta, puis celui de Fat Joe, également connu sous le surnom de Joey Crack. Au début des années 1990, il rejoint le collectif Diggin’ in the Crates (D.I.T.C.), aux côtés de Lord Finesse, Diamond D, Big L et d’autres figures du rap underground.
En 1993, il publie son premier album, « Represent », chez Relativity Records. Le single « Flow Joe » atteint la première place du classement Hot Rap Singles, lançant sa carrière solo. Deux ans plus tard, « Jealous One’s Envy » confirme son ascension. L’album comprend notamment « Envy », ainsi que des collaborations avec KRS-One et DJ Premier. C’est également sur ce disque qu’apparaît pour la première fois Big Pun, jeune rappeur du Bronx que Fat Joe prend sous son aile et contribue à faire connaître.
En 1998, Fat Joe signe chez Atlantic Records et sort « Don Cartagena », son premier album à atteindre le Top 10 du Billboard 200. Il y présente son collectif Terror Squad, qui réunit notamment Big Pun, Cuban Link, Triple Seis et Prospect. Le disque contient des collaborations avec Nas, Puff Daddy et Raekwon, et installe Fat Joe parmi les figures importantes du rap new-yorkais de la fin des années 1990.
Au début des années 2000, il élargit son audience avec « Jealous Ones Still Envy (J.O.S.E.) » en 2001. L’album comprend « We Thuggin’ » avec R. Kelly et surtout « What’s Luv? », en collaboration avec Ashanti et Ja Rule, qui devient un succès majeur. Après « Loyalty » en 2002, Fat Joe poursuit son évolution vers un rap plus accessible, sans abandonner ses racines hardcore. En 2004, Terror Squad connaît un succès mondial avec « Lean Back », interprété avec Remy Ma. Le morceau atteint la première place du Billboard Hot 100 et devient l’un des titres emblématiques du rap des années 2000.
Fat Joe continue de publier des albums, notamment « All or Nothing » en 2005, « Me, Myself & I » en 2006 et « The Elephant in the Room » en 2008. Il multiplie les collaborations avec des artistes comme Lil Wayne, J. Holiday et DJ Khaled. Au cours de cette période, il est également impliqué dans une rivalité médiatisée avec 50 Cent, qui le vise notamment dans le morceau « Piggy Bank ».
En 2016, Fat Joe retrouve Remy Ma pour « All the Way Up », avec French Montana et Infared. Le titre devient un succès international et relance leur collaboration, qui se prolonge avec l’album commun « Plata o Plomo » en 2017. Il publie ensuite « Family Ties » avec Dre de Cool & Dre en 2019, puis « The World Changed on Me » en 2024.
Rappeur, entrepreneur et figure influente du Bronx, Fat Joe a traversé plusieurs générations du hip-hop en passant du boom-bap underground aux hits grand public. Il a également joué un rôle important dans l’émergence de Big Pun et de Remy Ma, tout en contribuant à faire connaître le rap latino à une audience plus large. Avec Terror Squad, D.I.T.C. et une discographie riche de collaborations, il demeure une figure incontournable du rap Eastcoast.
