De son vrai nom Kimberly Denise Jones, Lil’ Kim naît le 11 juillet 1974 à Brooklyn, dans le quartier de Bedford-Stuyvesant. Après la séparation de ses parents, elle connaît une adolescence difficile et quitte progressivement le cadre familial. Passionnée de rap, elle commence à écrire ses propres textes et se fait remarquer lors d’une rencontre avec Christopher Wallace, futur The Notorious B.I.G. Impressionné par son flow et sa personnalité, celui-ci l’encourage à développer son potentiel artistique et lui donne le surnom de Lil’ Kim.
En 1995, elle rejoint Junior M.A.F.I.A., le collectif monté par Biggie autour de ses proches de Brooklyn. Elle se distingue rapidement sur l’album « Conspiracy », notamment avec « Player’s Anthem », « I Need You Tonight » et « Get Money ». Sa présence affirmée et son écriture particulièrement explicite attirent l’attention, dans un univers du rap alors largement dominé par les hommes. Avec le soutien de Biggie et de Sean « Puffy » Combs, elle prépare son premier projet solo.
En novembre 1996, elle publie « Hard Core », un premier album qui marque durablement le rap féminin. Porté par les singles « No Time », avec Puff Daddy, et « Crush on You », le disque rencontre un important succès commercial et devient double disque de platine aux États-Unis. Lil’ Kim impose une identité artistique provocatrice, associant textes crus, assurance et esthétique visuelle audacieuse. Elle s’affirme aux côtés de Foxy Brown comme l’une des principales figures féminines de la scène Eastcoast.
Après l’assassinat de Biggie en mars 1997, elle poursuit sa carrière et publie « The Notorious K.I.M. » en 2000. L’album confirme son succès avec les titres « How Many Licks? » et « No Matter What They Say ». En 2001, elle participe avec Christina Aguilera, P!nk et Mýa à la reprise de « Lady Marmalade », enregistrée pour la bande originale du film Moulin Rouge!. Le morceau devient un immense succès international et remporte le Grammy Award de la meilleure collaboration pop avec chant en 2002. En 2003, elle enchaîne avec « La Bella Mafia », porté notamment par « The Jump Off » et « Magic Stick », en collaboration avec 50 Cent.
Sa carrière connaît un tournant judiciaire en 2005. Condamnée pour parjure et fausses déclarations à propos d’une fusillade survenue en 2001 devant les studios de la radio Hot 97 à New York, elle est incarcérée pendant dix mois. Son quatrième album, « The Naked Truth », paraît en septembre 2005 alors qu’elle est en prison. Salué par la critique, il reçoit la note maximale de cinq micros du magazine The Source, une distinction rarement attribuée.
Après sa libération en 2006, Lil’ Kim poursuit ses activités musicales avec plusieurs mixtapes, dont « Ms. G.O.A.T. » en 2008 et « Lil Kim Season » en 2016. Elle participe également à des émissions télévisées et à différents projets artistiques. En 2019, elle publie « 9 », son cinquième album studio, avec des collaborations de Rick Ross, Rich the Kid et City Girls. Toujours présente dans les concerts et les événements hip-hop, elle reste une référence majeure pour plusieurs générations de rappeuses, notamment pour avoir contribué à imposer une expression féminine sans concession dans le hardcore rap.
