De son vrai nom Christopher George Latore Wallace, The Notorious B.I.G., également connu sous les surnoms de Biggie Smalls et Biggie, grandit dans le quartier de Bedford-Stuyvesant, à Brooklyn. Passionné de rap dès son adolescence, il commence à se faire remarquer dans les cercles locaux tout en traversant une jeunesse difficile, marquée notamment par le trafic de drogue et plusieurs problèmes judiciaires. Après une incarcération en Caroline du Nord, il réalise une démo qui attire l’attention du DJ Mister Cee, puis de Sean « Puffy » Combs. Ce dernier le signe chez Uptown Records avant de l’emmener dans sa nouvelle structure, Bad Boy Records.
En 1993, il apparaît sur le remix de « Real Love » de Mary J. Blige, puis sort « Party and Bullshit », extrait de la bande originale du film Who’s the Man?. Il adopte alors définitivement le nom de The Notorious B.I.G. et publie en septembre 1994 son premier album, « Ready to Die ». Porté par les singles « Juicy », « Big Poppa » et « One More Chance », le disque rencontre un immense succès. Avec son flow posé, sa voix grave et son talent de conteur, Biggie impose un style mêlant récits de rue, humour, introspection et refrains accessibles. Il contribue ainsi au retour au premier plan du rap Eastcoast, alors que la scène Westcoast domine largement le paysage commercial.
En 1995, il accompagne le développement de Junior M.A.F.I.A., collectif composé de proches de Brooklyn, parmi lesquels Lil’ Kim et Lil’ Cease. Leur album « Conspiracy » rencontre le succès, notamment grâce aux titres « Player’s Anthem » et « Get Money ». La même période voit toutefois s’intensifier les tensions entre Bad Boy Records et Death Row Records, sur fond de rivalité entre les scènes Eastcoast et Westcoast. Les relations autrefois amicales entre Biggie et Tupac Shakur se dégradent progressivement, jusqu’à devenir l’un des épisodes les plus médiatisés de l’histoire du hip-hop.
Le 9 mars 1997, alors qu’il séjourne à Los Angeles, Biggie est assassiné dans une fusillade au volant de sa voiture, à l’âge de 24 ans. Son deuxième album, « Life After Death », paraît quelques semaines plus tard. Ce double album confirme son statut de superstar avec les succès « Hypnotize », « Mo Money Mo Problems » et « Sky’s the Limit ». Il atteint la première place des classements américains et devient l’un des disques majeurs du rap des années 1990.
Après sa disparition, plusieurs projets posthumes prolongent son héritage, notamment « Born Again » en 1999 et « Duets: The Final Chapter » en 2005. Considéré comme l’un des plus grands lyricistes de sa génération, The Notorious B.I.G. a profondément marqué le rap par sa capacité à transformer son vécu en récits précis et imagés. Son meurtre, qui n’a jamais été élucidé, demeure l’une des affaires les plus marquantes de l’histoire du hip-hop.
