Gang Starr est un duo de hip-hop formé en 1985 par le rappeur Guru et le DJ et producteur DJ Premier. Guru, de son vrai nom Keith Elam, est originaire de Boston, tandis que DJ Premier, né Christopher Edward Martin, grandit à Houston avant de s’installer à Brooklyn. Leur rencontre donne naissance à l’un des groupes les plus influents du rap Eastcoast, réputé pour ses textes réfléchis et ses productions inspirées du jazz, de la soul et du funk.
Le duo se fait d’abord connaître avec son premier album, « No More Mr. Nice Guy », publié en 1989 chez Wild Pitch Records. Le disque contient notamment « Manifest » et « Positivity », deux titres qui annoncent leur approche musicale : un rap sobre, précis et introspectif, porté par les productions de DJ Premier. À cette époque, Gang Starr participe également à l’émergence du collectif Gang Starr Foundation, qui réunit plusieurs artistes proches du duo, dont Big Shug, Jeru the Damaja et Group Home.
En 1991, Gang Starr publie « Step in the Arena », un album majeur de sa discographie. Les morceaux « Who’s Gonna Take the Weight? », « Just to Get a Rep » et « Check the Technique » renforcent leur réputation auprès des amateurs de hip-hop underground. Le duo poursuit avec « Daily Operation » en 1992, puis « Hard to Earn » en 1994, qui contient notamment « Mass Appeal », devenu l’un de leurs titres les plus emblématiques. L’album accueille également Jeru the Damaja et Big Shug.
En 1998, Gang Starr sort « Moment of Truth », souvent considéré comme l’un des sommets de leur carrière. L’album aborde des thèmes comme la fidélité à ses principes, la violence, les inégalités et l’évolution du hip-hop. Il comprend notamment « You Know My Steez », « Royalty » et « Above the Clouds », en collaboration avec Inspectah Deck du Wu-Tang Clan. Le disque rencontre un important succès commercial et critique, confirmant la place du duo parmi les figures majeures du rap Eastcoast.
Le groupe poursuit sa discographie avec « The Ownerz » en 2003, son dernier album studio publié du vivant de Guru. DJ Premier y développe une production toujours plus élaborée, tandis que Guru conserve son style posé et ses textes introspectifs. Les deux artistes poursuivent ensuite leurs carrières séparément, DJ Premier multipliant les collaborations avec de nombreux rappeurs, tandis que Guru développe son projet Jazzmatazz, qui mêle hip-hop et musiciens de jazz.
En février 2010, Guru décède à l’âge de 48 ans après une longue maladie. Sa disparition met un terme à l’histoire du duo, mais DJ Premier continue de faire vivre leur héritage à travers des hommages, des rééditions et des projets liés à leur catalogue. Gang Starr reste aujourd’hui une référence incontournable du boom-bap et du rap Eastcoast, notamment pour la complémentarité entre les textes de Guru et les productions de DJ Premier.