UGK, acronyme de Underground Kingz, est un duo américain formé en 1987 à Port Arthur, au Texas, par Chad Butler, alias Pimp C, et Bernard Freeman, alias Bun B. À l’origine, Pimp C évolue au sein d’un premier groupe avec Mitchell Queen, avant que Bun B ne rejoigne le projet. Les deux rappeurs développent rapidement une complémentarité musicale : Pimp C assure une grande partie des productions, avec des influences funk, blues et soul, tandis que Bun B apporte un flow grave et posé, accompagné de textes ancrés dans la réalité du Sud des États-Unis.
Le duo commence à se faire connaître localement avec la cassette « The Southern Way » en 1992, publiée sur le label indépendant Bigtyme Recordz. La même année, UGK signe chez Jive Records et sort son premier album, « Too Hard to Swallow ». Le morceau « Pocket Full of Stones », repris dans la bande originale du film « Menace II Society » en 1993, contribue à leur visibilité nationale. En 1994, ils publient « Super Tight… », un deuxième album qui affirme leur identité musicale et leur place grandissante dans le rap sudiste.
En 1996, UGK sort « Ridin’ Dirty », considéré comme l’un des albums majeurs de leur discographie et un classique du Dirty South. Produit en grande partie par Pimp C, le disque mêle instrumentaux funk, basses profondes et récits de rue. Les morceaux « One Day », « Diamonds & Wood » et « Murder » illustrent la maturité du duo et son approche musicale singulière. L’album atteint la deuxième place du classement Billboard Top R&B/Hip-Hop Albums et contribue à installer UGK parmi les références du rap texan.
À la fin des années 1990, les deux artistes multiplient les collaborations, notamment avec Master P, OutKast et Three 6 Mafia. Leur participation à « Big Pimpin' » de Jay-Z en 2000 leur apporte une reconnaissance internationale. La même année, ils apparaissent sur « Sippin’ on Some Syrup » de Three 6 Mafia avec Project Pat, un morceau devenu emblématique des échanges entre les scènes de Houston et de Memphis. En 2001, ils publient « Dirty Money », leur quatrième album studio, qui prolonge leur exploration du son sudiste.
En 2002, la carrière du duo est interrompue par l’incarcération de Pimp C, condamné à la suite d’une affaire d’agression avec arme à feu. Bun B continue à faire vivre le nom UGK à travers ses collaborations et ses apparitions sur les projets d’autres artistes, tandis que la communauté rap réclame la libération de son partenaire. Pimp C retrouve la liberté en décembre 2005 et reprend rapidement le travail en studio avec Bun B.
En août 2007, UGK publie « Underground Kingz », un double album qui débute directement à la première place du Billboard 200. Le projet rassemble de nombreuses collaborations, notamment avec OutKast, Too $hort, Talib Kweli et Three 6 Mafia. Le morceau « International Players Anthem (I Choose You) », avec OutKast, devient l’un des plus grands succès du duo. Quelques mois après cette sortie, le 4 décembre 2007, Pimp C est retrouvé mort dans une chambre d’hôtel à West Hollywood, en Californie, à l’âge de 33 ans. Son décès est attribué à une combinaison de codéine et de prométhazine, associée à une apnée du sommeil.
Après sa disparition, Bun B poursuit l’héritage du groupe. Un dernier album, « UGK 4 Life », paraît en 2009 et rassemble des enregistrements du duo ainsi que plusieurs collaborations. UGK demeure l’un des groupes fondateurs du Dirty South. En associant les productions musicales de Pimp C au talent de lyriciste de Bun B, le duo a profondément marqué le rap texan et influencé plusieurs générations d’artistes du Sud des États-Unis.
