De son vrai nom John Edward Forté, John Forté est un rappeur, producteur et multi-instrumentiste américain né le 30 janvier 1975 à Brooklyn, New York. Il est principalement connu pour sa collaboration avec les Fugees sur leur album « The Score » (1996) et pour son appartenance au collectif Refugee Camp All-Stars, réuni autour de Wyclef Jean. Son univers musical associe hip-hop, soul, jazz et influences classiques, notamment grâce à sa formation de violoniste.
Il grandit dans le quartier de Brownsville, à Brooklyn, et développe très tôt des aptitudes musicales. Enfant, il étudie le violon classique et devient premier violon d’un orchestre de jeunes. Il obtient ensuite une bourse pour intégrer la Phillips Exeter Academy, dans le New Hampshire. Après ses études secondaires, il rejoint l’université de New York (NYU), où il étudie le commerce de la musique. Il y rencontre notamment Talib Kweli, avec lequel il partage un appartement. Il quitte finalement l’université pour travailler chez Rawkus Records, où il occupe un poste dans le département artistique et développe ses relations avec la scène hip-hop new-yorkaise.
Au début des années 1990, il rencontre Lauryn Hill et se rapproche progressivement des Fugees. En 1996, il participe à leur deuxième album, « The Score », en intervenant notamment sur les morceaux « Family Business » et « Cowboys », auxquels il apporte des contributions vocales et de production. Il participe également à une version remixée de « Fu-Gee-La ». Le succès international du disque, récompensé par un Grammy Award, lui offre une première reconnaissance importante. L’année suivante, il rejoint le Refugee Camp All-Stars et participe au premier album solo de Wyclef Jean, « The Carnival » (1997), notamment sur le single « We Trying to Stay Alive », inspiré de « Stayin’ Alive » des Bee Gees.
En 1998, John Forté publie son premier album solo, « Poly Sci », entièrement produit par Wyclef Jean. Le disque accueille notamment Fat Joe, DMX et Pras, et lui permet de développer un univers personnel, plus introspectif que ses travaux avec les Fugees. Cependant, sa carrière connaît un brutal coup d’arrêt en 2000. Il est arrêté à l’aéroport international de Newark dans une affaire de trafic de cocaïne liquide et condamné à 14 ans de prison. Cette condamnation bouleverse profondément sa vie et interrompt ses ambitions musicales.
Durant son incarcération, il reçoit le soutien de plusieurs personnalités, notamment de la chanteuse Carly Simon, qui mène une campagne en faveur de sa libération. En 2008, après sept années de détention, le président américain George W. Bush commue sa peine. Forté retrouve alors sa liberté et reprend progressivement ses activités musicales. Il développe une relation artistique et personnelle avec Carly Simon, collaborant notamment à ses projets, et publie « StyleFree the EP » en 2009.
En 2011, il revient avec « Water Light Sound », un album qui témoigne de son évolution musicale et de son intérêt pour les arrangements acoustiques. Il poursuit ensuite ses collaborations avec Talib Kweli, Ben Taylor et d’autres artistes indépendants. En 2020, il publie « Riddem Drive », un projet sorti sur le label Javotti Media de Talib Kweli, avant de proposer « Vessels, Angels & Ancestors » en 2021. Il continue également à composer pour le cinéma et la télévision.
John Forté décède le 12 janvier 2026 à son domicile de Chilmark, sur l’île de Martha’s Vineyard, dans le Massachusetts, à l’âge de 50 ans. L’enquête médico-légale établit quelques mois plus tard que sa mort est due à des complications liées à une infection par le virus influenza A, aggravées par un trouble épileptique. Sa disparition suscite de nombreux hommages, notamment de Lauryn Hill, Wyclef Jean et Pras. Il laisse le souvenir d’un musicien polyvalent dont le parcours, marqué par une ascension précoce, une longue interruption carcérale et un retour à la création, demeure étroitement associé à l’histoire des Fugees et du hip-hop new-yorkais des années 1990.