De son vrai nom Artis Leon Ivey Jr., Coolio naît le 1er août 1963 à Monessen, en Pennsylvanie, avant de grandir à Compton, en Californie. Il commence à rapper à l’adolescence et se fait remarquer dans la scène hip-hop de Los Angeles à la fin des années 1980 avec le single « Watcha Gonna Do ». Après une période personnelle difficile, il reprend progressivement sa carrière et rejoint en 1991 le groupe WC and the Maad Circle, mené par WC. Il participe à leur premier album, « Ain’t a Damn Thang Changed ».
En 1994, il signe chez Tommy Boy Records et publie son premier album solo, « It Takes a Thief ». Porté par « Fantastic Voyage », qui atteint la troisième place du Billboard Hot 100, le disque rencontre un important succès commercial et installe son style : un rap accessible, mélodique et teinté de funk, capable d’alterner humour, récits de rue et sujets plus sociaux.
L’année suivante, Coolio atteint une renommée internationale avec « Gangsta’s Paradise », enregistré avec le chanteur L.V. pour la bande originale du film Dangerous Minds. Inspiré de « Pastime Paradise » de Stevie Wonder, le morceau devient un immense succès mondial et remporte le Grammy Award de la meilleure performance rap solo en 1996. L’album du même nom, sorti en 1995, confirme cette popularité avec « 1, 2, 3, 4 (Sumpin’ New) » et « Too Hot ».
En 1997, il sort « My Soul », porté notamment par « C U When U Get There », puis poursuit sa carrière avec plusieurs albums, dont « El Cool Magnifico » (2002), « The Return of the Gangsta » (2006) et « From the Bottom 2 the Top » (2009). En parallèle, il développe une activité d’acteur et apparaît dans plusieurs productions télévisées et cinématographiques. Il explore également d’autres formats avec l’émission « Coolio’s Rules » et son projet culinaire « Cookin’ with Coolio ».
Coolio meurt le 28 septembre 2022 à Los Angeles, à l’âge de 59 ans. L’autopsie conclut à une intoxication accidentelle au fentanyl, à l’héroïne et à la méthamphétamine, avec des problèmes cardiaques et respiratoires ayant également contribué à son décès. Il laisse l’image d’un artiste qui a largement contribué à populariser le rap Westcoast auprès du grand public dans les années 1990.
