De son vrai nom Derek Keith Barbosa, Chino XL est un rappeur et acteur américain né le 8 avril 1974 dans le Bronx, à New York. Élevé à East Orange, dans le New Jersey, il se distingue par sa maîtrise technique, ses schémas de rimes complexes, ses métaphores élaborées et ses punchlines particulièrement incisives. Surnommé le « King of Punchlines », il devient l’une des figures respectées du rap underground américain des années 1990.
Passionné de hip-hop dès son adolescence, il commence à rapper au milieu des années 1980 et forme le duo Art of Origin avec le producteur Kerri Chandler. À seulement 16 ans, il signe chez American Recordings, le label de Rick Rubin. Après plusieurs années de développement, il publie son premier album solo, « Here to Save You All », en 1996. Porté notamment par les titres « No Complex » et « Kreep », le disque reçoit un accueil favorable auprès des amateurs de rap technique et lui permet de se faire connaître sur la scène underground. Ses apparitions dans l’émission radiophonique « The Wake Up Show » de Sway & King Tech contribuent également à asseoir sa réputation de lyriciste.
La même période est marquée par une confrontation verbale avec Tupac Shakur. Après que Chino XL a fait référence au rappeur californien dans ses textes, ce dernier lui répond notamment dans « Hit ‘Em Up », l’un des diss tracks les plus célèbres de l’histoire du hip-hop. Cette exposition contribue à renforcer sa notoriété, même si les difficultés rencontrées avec son label ralentissent la sortie de ses projets suivants. Il revient en 2001 avec « I Told You So », avant de publier « Poison Pen » en 2006, deux albums qui confirment son attachement à un rap hardcore privilégiant les performances lyriques.
En parallèle de sa carrière musicale, Chino XL développe une activité d’acteur. Il apparaît notamment dans le film « Alex & Emma » de Rob Reiner en 2003, ainsi que dans plusieurs productions télévisées, dont « The Young and the Restless », « Reno 911! » et « CSI: Miami ». Sur le plan musical, il multiplie les collaborations avec des artistes comme Kool G Rap, Rakim, Ras Kass, Immortal Technique, Tech N9ne et Bun B. En 2008, il publie « Something Sacred » avec Playalitical.
En 2012, il sort « RICANstruction: The Black Rosary », un double album réunissant notamment Immortal Technique, Tech N9ne, Ras Kass, KXNG Crooked et Bun B. Salué pour son ambition lyrique, le projet remporte le prix HHUG Album of the Year. Il poursuit ensuite ses collaborations, notamment avec Stu Bangas sur l’album « God’s Carpenter » en 2023. Il participe également à plusieurs projets collectifs et continue d’intervenir auprès de différentes générations de rappeurs indépendants.
Chino XL décède le 28 juillet 2024 à son domicile, à l’âge de 50 ans. L’annonce de sa disparition est faite deux jours plus tard par sa famille, qui lui rend hommage en rappelant notamment son rôle de père. Sa mort provoque de nombreuses réactions dans le milieu hip-hop, notamment de Chuck D, Bun B et Sage Francis. Reconnu pour son écriture sophistiquée et son approche sans concession du rap, il laisse l’image d’un lyriciste atypique qui aura privilégié l’expression artistique et l’indépendance plutôt que le succès commercial.