De son vrai nom Lamont Coleman, Big L naît le 30 mai 1974 à Harlem, dans le nord de Manhattan. Passionné de hip-hop dès son adolescence, il commence à écrire ses premiers textes et à participer à des battles de freestyle dans son quartier. Il se fait rapidement remarquer pour sa maîtrise des rimes multisyllabiques, ses punchlines incisives et son humour noir. Au début des années 1990, il fonde avec Cam’ron, Ma$e, Bloodshed et McGruff le collectif Children of the Corn, qui réunit plusieurs jeunes rappeurs de Harlem.
En 1992, il apparaît sur « Yes You May (Remix) » de Lord Finesse, puis sur « Represent » de Showbiz & A.G., deux collaborations qui contribuent à le faire connaître dans l’underground new-yorkais. Il rejoint également le collectif D.I.T.C. (Diggin’ in the Crates), aux côtés de Lord Finesse, Diamond D, Showbiz & A.G., Fat Joe, O.C. et Buckwild. Il signe chez Columbia Records et commence à préparer son premier album.
En 1995, Big L publie « Lifestylez ov da Poor & Dangerous ». Produit notamment par Lord Finesse, Buckwild et Showbiz, l’album devient une référence du rap hardcore new-yorkais. Il contient plusieurs morceaux marquants comme « Put It On », « M.V.P. », « No Endz, No Skinz » et « Street Struck ». Son écriture particulièrement technique et son goût pour les images provocatrices lui valent rapidement une solide réputation auprès des amateurs de rap.
Après des divergences artistiques avec Columbia Records, il quitte le label en 1996 et poursuit son parcours de manière indépendante. Il fonde Flamboyant Entertainment en 1998 et publie « Ebonics », un morceau construit autour de l’argot et des expressions propres à la culture urbaine de New York. Le titre devient l’un de ses morceaux les plus emblématiques. Il travaille alors sur un nouvel album et continue ses collaborations avec les membres de D.I.T.C., tout en développant des projets avec Herb McGruff et d’autres rappeurs de Harlem.
Le 15 février 1999, Big L est assassiné lors d’une fusillade à Harlem, à seulement 24 ans. Sa disparition met brutalement fin à une carrière en pleine progression. Son deuxième album, « The Big Picture », est publié à titre posthume en 2000, avec des productions de DJ Premier, Pete Rock, Lord Finesse et Buckwild. Porté notamment par « Flamboyant », « Ebonics » et « Deadly Combination » avec 2Pac, le disque rencontre un important succès et est certifié disque d’or aux États-Unis.
Big L reste considéré comme l’un des lyricistes les plus talentueux de sa génération. Son sens de la rime, ses freestyles et son influence sur le rap de Harlem ont marqué durablement le hip-hop Eastcoast. Malgré une discographie officielle limitée à deux albums studio, son héritage demeure essentiel dans l’histoire du rap underground new-yorkais.
