Fondle ‘Em Records

Fondle ’Em Records est un label hip hop indépendant fondé en 1995 à New York par Robert « Bobbito » Garcia. L’idée naît directement de son expérience avec « The Stretch Armstrong and Bobbito Show », l’émission culte qu’il coanime sur WKCR 89.9 FM avec DJ Stretch Armstrong. Bobbito constate alors que de nombreux rappeurs talentueux invités dans l’émission restent sans contrat et ne disposent d’aucune véritable plateforme pour diffuser leur musique. Fondle ’Em est créé pour combler ce vide.

Le label devient rapidement l’un des piliers du renouveau du hip hop Eastcoast underground de la seconde moitié des années 1990. À l’image de Rawkus Records, Solesides ou Stones Throw Records, Fondle ’Em privilégie une approche indépendante, laissant une grande liberté aux artistes et mettant l’accent sur les singles, EP et projets destinés à un public underground. Son catalogue contribue ainsi à démontrer que cette scène peut fonctionner en dehors des circuits traditionnels de l’industrie.

Fondle ’Em joue surtout un rôle déterminant dans l’émergence de plusieurs artistes aujourd’hui considérés comme cultes. Le label participe notamment à faire connaître MF DOOM, alors encore au début de sa nouvelle identité artistique après la période KMD. Il permet également à des groupes comme Juggaknots et KMD de sortir de l’impasse dans laquelle les avait laissés leur passage chez des labels majeurs.

Avec ses productions limitées, ses pochettes caractéristiques et son catalogue devenu particulièrement recherché, Fondle ’Em Records acquiert une réputation quasi mythique. La structure cesse ses activités au début des années 2000, mais son influence sur le rap underground Eastcoast reste considérable.