De son vrai nom Earl Simmons, DMX, également connu sous les pseudonymes Dark Man X et X, est un rappeur et acteur américain né le 18 décembre 1970 à Mount Vernon, dans l’État de New York. Il grandit à Yonkers dans un environnement familial difficile, marqué par la violence et les difficultés sociales. Très jeune, il trouve dans le hip-hop un moyen d’expression et commence par pratiquer le beatbox avant de se consacrer au rap. Son nom de scène fait référence à la boîte à rythmes Oberheim DMX, mais sera également interprété comme l’acronyme de Dark Man X.
Au début des années 1990, il se fait remarquer dans les battles et les freestyles new-yorkais. En 1991, le magazine The Source le met en avant dans sa rubrique « Unsigned Hype », ce qui lui permet de signer chez Ruffhouse Records, filiale de Columbia. Il publie son premier single, « Born Loser », en 1992, mais peine à obtenir une véritable exposition. Après cette première expérience, il poursuit son parcours indépendamment et multiplie les apparitions sur des mixtapes et les collaborations.
Sa carrière décolle véritablement en 1997 grâce à plusieurs participations remarquées, notamment sur « 4, 3, 2, 1 » de LL Cool J, « 24 Hours to Live » de Mase et « Money, Power & Respect » des LOX. Il rejoint alors l’entourage de Ruff Ryders, collectif et label fondé autour de Dee et Waah Dean, aux côtés de Swizz Beatz, The LOX et Eve. En mai 1998, il publie son premier album chez Def Jam, « It’s Dark and Hell Is Hot ». Porté par « Get at Me Dog » et « Ruff Ryders’ Anthem », le disque atteint la première place du Billboard 200 et s’impose comme un classique du rap hardcore.
La même année, il enchaîne avec « Flesh of My Flesh, Blood of My Blood », qui débute également en tête des classements. En 1999, « …And Then There Was X » confirme son statut international grâce au succès de « Party Up (Up in Here) » et « What These Bitches Want ». Il devient alors le premier artiste à placer ses cinq premiers albums studio consécutifs à la première place du Billboard 200, avec également « The Great Depression » (2001) et « Grand Champ » (2003). Parallèlement, il mène une carrière au cinéma, notamment dans « Belly » (1998), « Roméo doit mourir » (2000), « Hors limites » (2001) et « En sursis » (2003).
Après « Year of the Dog… Again » en 2006, il traverse une période difficile, marquée par des problèmes judiciaires et des séjours en centre de désintoxication. Il revient à la musique avec « Undisputed » en 2012, puis multiplie les collaborations et les apparitions. En 2019, il retrouve notamment le public lors de plusieurs concerts et événements consacrés au hip-hop. Son dernier album enregistré de son vivant, « Exodus », paraît à titre posthume en mai 2021, quelques semaines après sa disparition.
Le 9 avril 2021, Earl Simmons meurt à l’âge de 50 ans à l’hôpital de White Plains, dans l’État de New York, après avoir été victime d’un arrêt cardiaque une semaine auparavant. Sa disparition provoque une vague d’hommages dans le monde du hip-hop. Avec sa voix rauque, son interprétation intense, ses aboiements caractéristiques et ses textes mêlant violence, souffrance personnelle et spiritualité, DMX reste l’une des figures majeures du rap Eastcoast de la fin des années 1990 et du début des années 2000.
