De son vrai nom Andre Louis Hicks, Mac Dre naît le 5 juillet 1970 à Oakland, en Californie, et grandit à Vallejo, dans la région de la baie de San Francisco. Il se rapproche très jeune de la culture hip-hop et commence à rapper au milieu des années 1980. Il adopte le pseudonyme Mac Dre en 1985 et développe progressivement son identité musicale au sein de la scène locale, notamment autour du quartier de Country Club Crest. En 1989, il attire l’attention avec le morceau « Too Hard for the F—in’ Radio », qui annonce déjà son style provocateur et son indépendance artistique.
Au début des années 1990, il travaille avec le producteur Khayree sur le label Strictly Business Records. Il publie notamment « California Livin' » et « What’s Really Going On? ». En 1992, alors que sa carrière commence à prendre de l’ampleur, il est arrêté et condamné à cinq ans de prison pour conspiration en vue de commettre un braquage de banque. Durant son incarcération, il continue pourtant à enregistrer : certaines de ses voix sont captées par téléphone depuis la prison. Son premier album, « Young Black Brotha », paraît en 1993 et contribue à installer son nom dans le rap de la Bay Area.
Libéré en 1996 après avoir purgé environ quatre années de sa peine, Mac Dre reprend rapidement sa carrière. Il fonde Romp Records, structure indépendante destinée à publier ses propres projets et à soutenir d’autres artistes de la région. Il revient avec « Stupid Doo Doo Dumb » (1998), suivi de « Rapper Gone Bad » (1999). Son rap évolue vers une approche plus décalée et festive, mêlant humour, références à la vie locale, funk et récits de rue. Il développe également la série de compilations « The Rompalation », qui contribue à fédérer plusieurs rappeurs de la scène californienne.
Au tournant des années 2000, il fonde Thizz Entertainment, qui devient une véritable plateforme pour la scène indépendante de la Bay Area. Il publie « Heart of a Gangsta, Mind of a Hustla, Tongue of a Pimp » (2000), « Mac Dre’s the Name » (2001), puis « Thizzelle Washington » (2002), l’un de ses albums les plus emblématiques. Avec des titres comme « Thizzle Dance » et « Boss Tycoon », il développe une esthétique musicale et visuelle reconnaissable, fondée sur l’énergie, la danse, les expressions locales et une forte dimension festive.
En 2003 et 2004, Mac Dre poursuit cette dynamique avec « Al Boo Boo », « Ronald Dregan: Dreganomics » et « The Genie of the Lamp ». Il participe activement à l’émergence du mouvement Hyphy, qui se développe dans la Bay Area autour de productions rapides, de basses puissantes, de danses et de rassemblements automobiles appelés sideshows. Avec son personnage exubérant, son langage et son sens de la fête, il devient l’une des figures centrales de cette culture. Son label Thizz Entertainment contribue parallèlement à faire émerger de nombreux artistes locaux.
Le 1er novembre 2004, après un concert à Kansas City, Mac Dre est tué par balle alors qu’il voyage à bord d’un véhicule sur une autoroute du Missouri. Il a 34 ans. Le meurtre n’a jamais été élucidé et aucun responsable n’a été condamné. Sa disparition intervient au moment où le mouvement Hyphy commence à gagner une visibilité nationale. Sa mère, Wanda Salvatto, reprend la gestion de Thizz Entertainment, qui continue de diffuser son catalogue et de soutenir son héritage musical.
Mac Dre reste une figure fondatrice du rap de la Bay Area et l’un des principaux artisans de l’identité Hyphy. Son influence dépasse largement sa discographie : son énergie, son humour, son indépendance et son univers visuel ont contribué à façonner toute une culture musicale du nord de la Californie.