Fondé au début des années 1990 à Memphis, dans le Tennessee, Three 6 Mafia est l’un des groupes les plus influents du rap sudiste. À l’origine composé de DJ Paul, Juicy J et Lord Infamous, le collectif développe un son sombre et hypnotique, mêlant basses lourdes, samples inquiétants, rythmiques répétitives et textes inspirés par l’horreur, la rue et l’imaginaire macabre.
Le groupe se forme autour de Backyard Posse, un collectif local qui rassemble plusieurs rappeurs et producteurs de Memphis. DJ Paul et Juicy J commencent à enregistrer ensemble à la fin des années 1980, avant de s’associer à Lord Infamous, dont le flow rapide et les paroles lugubres deviennent une signature. Ils adoptent d’abord le nom Triple Six Mafia, en référence au nombre 666, avant de prendre celui de Three 6 Mafia.
En 1994, ils publient leur premier album, « Mystic Stylez », sur leur label indépendant Prophet Entertainment. Le disque pose les bases du rap de Memphis : atmosphères sombres, samples de films d’horreur, voix distordues et productions minimalistes. Le groupe poursuit avec « Chapter 1: The End » en 1996, puis « Chapter 2: World Domination » en 1997, qui élargit son audience au-delà de la scène locale.
À la fin des années 1990, Three 6 Mafia devient un collectif plus large, accueillant notamment Gangsta Boo, Crunchy Black, Koopsta Knicca et Project Pat. Leur son évolue progressivement vers des productions plus accessibles, tout en conservant l’énergie brute de Memphis. En 2000, l’album « When the Smoke Clears: Sixty 6, Sixty 1 » atteint la 6e place du Billboard 200 et contribue à faire connaître le groupe à l’échelle nationale.
En 2005, Three 6 Mafia sort « Most Known Unknown », porté par les singles « Stay Fly » avec Young Buck et 8Ball & MJG, et « Poppin’ My Collar ». Le groupe connaît alors un succès commercial majeur. En 2006, DJ Paul et Juicy J remportent l’Oscar de la meilleure chanson originale pour « It’s Hard out Here for a Pimp », extraite du film « Hustle & Flow ». Ils deviennent ainsi les premiers artistes hip-hop à recevoir cette récompense.
Après plusieurs changements de membres et une période d’activité réduite, DJ Paul et Juicy J poursuivent leur carrière séparément, tandis que Three 6 Mafia reste une référence majeure du rap de Memphis. Leur influence se retrouve chez de nombreux artistes, notamment dans le rap sudiste, la trap et l’horrorcore.